В труднодоступных тропических лесах Западной Папуа учёные обнаружили двух животных, которых считали исчезнувшими ещё в доисторическую эпоху. Оба вида были впервые найдены живыми после тысячелетий небытия — и учёные называют это открытие исключительным.
Первый из них — карликовый длиннопалый опоссум: небольшой полосатый сумчатый весом около 200 граммов. Его отличительная черта — четвёртый палец на каждой руке, вдвое длиннее остальных. По мнению учёных, это приспособление помогает животному выкапывать личинок насекомых — основного источника его пищи. Считается, что этот вид исчез из Австралии ещё в ледниковый период.
Второй вид — кольцехвостый планер с цепким хвостом, способным обхватывать ветви. Подобно своему австралийскому родственнику — большому планеру — он живёт в дуплах высоких деревьев.
Находки описаны в журнале Records of the Australian Museum. По словам учёных, обнаружение даже одного «потерянного» вида — большая редкость, а двух сразу — и вовсе поразительно.
Подобные открытия в науке принято называть «таксонами Лазаря» — по имени библейского персонажа, воскресшего из мёртвых.
«Обнаружение одного таксона Лазаря — это исключительное открытие. Но найти сразу два вида, считавшихся вымершими тысячи лет назад, — удивительно», — прокомментировал профессор Тим Фланнери, известный австралийский учёный, широко известный по книге 2005 года The Weather Makers об изменении климата.
Открытие стало результатом многолетней кропотливой работы: учёные изучали ископаемые остатки, редкие фотографии и старые музейные образцы, шаг за шагом складывая из разрозненных данных целостную картину. Лишь после этого они отправились в отдалённые районы Новой Гвинеи — и их ожидания оправдались.