Энцелад невелик: диаметр его всего 500 километров. А вот фонтаны его — гигантские. Бьют они из района южного полюса, вырываясь из трещин на поверхности, которые получили название «тигровые». Высота фонтанов – практически, как размеры самого спутника.
Впервые эти гигантские струи замечены были в 2005 году. Снимки их передал Автоматический аппарат Cassini spacecraft («Кассини»). Естественно, фонтаны ученых озадачили, ведь столь мощного шоу в Солнечной системе больше нигде не «демонстрировалось». Да и было непонятно — что это так фонтанирует?
Из множества гипотез со временем остались две. Согласно первой, фонтаны, как вулканы, — из недр Энцелада они извергаются в результате некоторых геологических процессов. Сторонники второй гипотезы убеждали, что струи водяные и их источник — океан, который расположен подо льдом.
И вот после последних исследований стало ясно: больше оснований для второй гипотезы — на спутнике Сатурна есть океан.
Специалисты Корнеллского университета (США) взяли в разработку более 200 снимков, которые передал «Кассини» в 2005-2012 годах. И обнаружили много интересных фактов. В первую очередь, что фонтаны бьют почти в 4 раза сильнее, когда спутник удаляется от Сатурна. А когда ближе к нему, фонтаны слабеют.
Подобные образом они ведут себя под воздействием приливных сил: они то сжимают ледяную корку и сам спутник, то отпускают. А это, по мнению ученых, свидетельствует убедительно о том, что под ледяной коркой расположен океан. Математические модели, основанные на этом предположении, подтверждают — поведение сходно с реально наблюдаемым.
Ранее сотрудники Лаборатории реактивного движения НАСА (Пасадена) проанализировали ультрафиолетовый спектр фонтанов с помощью прибора Ultraviolet Imaging Spectrograph. И сделали вывод, что они могут быть водяными, а образуются не из-за превращения льда в пар, а источник их, очевидно, жидкая вода. Это доказывает еще раз — под ледяным панцирем Энцелада расположен глубокий океан. Конечно же, если есть океан, то в нем есть и вода, а в ней может даже кто-то водится. Биологи, к примеру, всерьез говорят о моллюсках и медузах.
Эту теорию также может подтвердить мощность и скорость водяных струй – их неиссякаемая «бодрость» должна чем-то постоянно подпитываться колоссально. Ведь возгонка льда порождала бы извержение куда более скромное — его бы даже и не заметили. Как говорит Кандис Хансен, отвечающая за работу UVIS, фонтан, измеренный от поверхности на высоте 15 километров, позволил оценить скорость: цифра ошеломила — 2100 километров в час, это выше скорости звука!
И еще один удивительный факт — Энцелад свои фонтаны «включает» с завидной периодичностью — раз в 1,37 земных дней, завершив полный оборот вокруг планеты.