14 октября 2024 года НАСА успешно запустило космический аппарат Europa Clipper с мыса Канаверал, штат Флорида. Старт состоялся в 12:06 по местному времени (16:06 по Гринвичу) после недельной задержки, вызванной ураганом Милтон. Этот запуск ознаменовал начало амбициозной миссии по поиску признаков инопланетной жизни на одном из ледяных спутников Юпитера — Европе.
Цель миссии и путешествие к Европе
Europa Clipper предстоит преодолеть расстояние в 1,8 миллиарда миль (около 2,9 миллиарда километров), чтобы достичь своей цели. Ожидается, что аппарат прибудет к Европе не ранее 2030 года. Несмотря на то, что европейская миссия стартовала годом ранее, благодаря использованию более эффективной траектории полета, американский космический аппарат, вероятно, достигнет цели первым.
Уникальные характеристики Европы
Европа, расположенная в 628 миллионах километров от Земли, представляет собой загадочный мир, который может таить ключи к пониманию возможности существования жизни за пределами нашей планеты:
- Размер: Немного больше земной Луны
- Яркость: В 5 раз ярче нашего естественного спутника из-за высокой отражательной способности водяного льда
- Поверхность: Покрыта ледяной коркой толщиной до 25 км
- Подповерхностный океан: Предполагается наличие огромного соленого океана, содержащего вдвое больше воды, чем все океаны Земли
Научное значение миссии
Марк Фокс-Пауэлл, планетарный микробиолог из Открытого университета, подчеркивает важность этой миссии: «Если мы обнаружим жизнь так далеко от Солнца, это будет означать отдельное от земного происхождение жизни. Это крайне важно, поскольку если жизнь возникла дважды в нашей Солнечной системе, это может указывать на ее широкое распространение во Вселенной».
Помимо поиска признаков жизни, миссия Europa Clipper направлена на изучение химического состава и геологической активности спутника. Ученые надеются обнаружить в подповерхностном океане Европы органические соединения и другие химические вещества, необходимые для зарождения и поддержания простейших форм жизни.
Технические сложности и преодоление препятствий
Запуск Europa Clipper столкнулся с неожиданным препятствием в виде урагана Милтон, обрушившегося на Флориду. Космический аппарат был срочно перемещен в укрытие. После тщательной проверки стартовой площадки на наличие повреждений инженеры дали зеленый свет запуску.
Это событие подчеркивает сложность и непредсказуемость космических миссий, а также демонстрирует способность команды НАСА оперативно реагировать на меняющиеся условия.