Американский искатель подводных сокровищ, отказавшийся раскрыть местонахождение золотых монет с легендарного затонувшего корабля, вышел на свободу после десяти лет заключения. Судьба примерно 500 монет по-прежнему остаётся неизвестной.
Томми Томпсон, которому сейчас 73 года, в 1988 году обнаружил у побережья Южной Каролины останки парохода SS Central America — знаменитого «Золотого корабля» — с сокровищами на миллионы долларов. Когда судно затонуло в 1857 году, на его борту находилось около 14 тонн свежеотчеканенного золота из Сан-Франциско, предназначенного для пополнения резервов восточных банков. Катастрофа унесла жизни 425 пассажиров и членов экипажа и спровоцировала финансовую панику 1857 года: золото ушло на дно océана на глубину более двух километров.
161 инвестор в общей сложности вложил в экспедицию Томпсона 12,7 млн долларов (около £9,4 млн), рассчитывая получить доход от найденных сокровищ. Томпсон, в то время инженер-океанист из Института Баттелла в Колумбусе (штат Огайо), вместе с командой поднял со дна тысячи золотых слитков и монет. Большая их часть была продана в 2000 году золотодобывающей компании примерно за 50 миллионов долларов. По словам Томпсона, вырученные средства пошли преимущественно на погашение кредитов и оплату судебных издержек, а оставшиеся монеты были переданы трасту в Белизе.
Инвесторы так и не увидели обещанных доходов и в 2005 году подали на Томпсона в суд. В ходе уголовного разбирательства стоимость поднятых им сокровищ была оценена в сумму до 400 миллионов долларов.
В 2012 году, когда Томпсона вызвали в суд, он скрылся. На протяжении нескольких лет он и его сообщница жили в отеле в Бока-Ратон (Флорида), платили наличными под чужим именем и пользовались такси и общественным транспортом, чтобы не привлекать внимания. В 2015 году оба были арестованы.
Томпсон был признан виновным в неуважении к суду — за отказ раскрыть местонахождение около 500 пропавших золотых монет — и в декабре того же года приговорён к 24 месяцам лишения свободы. Гражданское наказание за неуважение к суду в США формально бессрочно и снимается лишь после исполнения судебного решения. Однако в прошлом году судья всё же отменил его, признав, что Томпсон, по всей видимости, так и не даст необходимых показаний. Таким образом, тайна 500 монет остаётся нераскрытой.