Австралийские палеонтологи сделали удивительное открытие, которое проливает свет на малоизученную страницу эволюции крокодилов. На территории овцеводческой фермы в штате Квинсленд была найдена древнейшая в Австралии окаменелая скорлупа крокодильих яиц возрастом 55 миллионов лет. Результаты исследования опубликованы в авторитетном научном журнале Journal of Vertebrate Paleontology.
Мекозухины — необычные хищники эоценовой эпохи
Яйца принадлежали давно вымершей группе крокодилов — мекозухинам (Mekosuchinae), которые населяли внутренние водоёмы Австралии в период, когда континент ещё был частью древнего суперконтинента Гондвана, объединявшего Антарктиду и Южную Америку. Эти рептилии существенно отличались от современных крокодилов не только образом жизни, но и анатомическими особенностями.
Профессор Майкл Арчер из Университета Нового Южного Уэльса, ведущий палеонтолог и соавтор исследования, отметил, что мекозухины могли достигать пяти метров в длину и были широко распространены 55 миллионов лет назад — задолго до появления современных морских и пресноводных крокодилов, которые мигрировали в Австралию лишь около 3,8 миллиона лет назад.
«Падающие крокодилы» — охотники с деревьев
Наиболее интригующей особенностью некоторых представителей мекозухинов была их способность лазать по деревьям. «Концепция «падающих крокодилов» может показаться странной, но палеонтологические данные подтверждают, что некоторые виды действительно были полудревесными хищниками», — поясняет профессор Арчер. По его мнению, эти рептилии могли охотиться подобно леопардам, поджидая добычу на ветвях и внезапно набрасываясь на неё сверху.
Такая охотничья стратегия была эффективной в условиях густых эоценовых лесов, покрывавших территорию древней Австралии. Часть мекозухинов специализировалась на наземной охоте в лесных массивах, демонстрируя разнообразие экологических ниш, занимаемых этой группой.
Многолетние исследования в Мургоне
Окаменелая скорлупа была обнаружена ещё несколько десятилетий назад, однако детальный анализ с привлечением испанских специалистов был проведён только недавно. Находка дополняет более ранние открытия: в других частях Квинсленда были найдены более молодые окаменелости мекозухинов возрастом около 25 миллионов лет, что свидетельствует о длительном периоде существования этой группы на континенте.
С начала 1980-х годов профессор Арчер входит в научную группу, проводящую раскопки в глиняном карьере близ Мургона — небольшого городка примерно в 270 километрах к северо-западу от Брисбена. За десятилетия исследований это место приобрело статус одного из древнейших палеонтологических памятников Австралии.
Уникальная экосистема древней Австралии
«Эоценовый лес в этом регионе представлял собой уникальную экосистему, — рассказывает доктор Майкл Стейн, соавтор исследования. — Здесь обитали древнейшие в мире певчие птицы, первые австралийские лягушки и змеи, разнообразные мелкие млекопитающие с южноамериканскими родственными связями, а также одни из старейших известных науке летучих мышей».